Confinada dentro de um habitat no Texas e isolada do mundo exterior por mais de um ano, Kelly Haston foi a comandante de uma simulação pioneira para a NASA se preparar para uma futura missão a Marte.

Desde a realização de simulações de "caminhadas em Marte" até o cuidado com um jardim vertical e, ocasionalmente, a luta contra o tédio, Haston expressou orgulho em promover a causa da exploração espacial, ao mesmo tempo em que admitiu que a experiência a fez reconsiderar a realidade da vida no Planeta Vermelho.

"Ir para o espaço seria uma oportunidade incrível", disse o biólogo de 53 anos à AFP. "Mas eu diria que seria mais difícil ter passado por isso, saber como é deixar seu povo."

O objetivo principal do experimento, chamado CHAPEA (Crew Health and Performance Exploration Analog) Missão 1, é entender melhor os impactos do isolamento no desempenho e na saúde de uma tripulação.

O projeto durou 378 dias e foi concluído no início de julho.

Afinal, uma viagem de ida e volta a Marte poderia facilmente levar mais de dois anos, considerando o tempo de trânsito de seis a nove meses e o tempo que a NASA espera passar no planeta.

Para Haston, a parte mais difícil estava clara: "Eu poderia ter ficado naquele habitat por mais um ano e sobrevivido com todas as outras restrições, mas seu povo... você sente muita falta do seu povo."

As comunicações com o mundo exterior foram atrasadas em vinte minutos em cada sentido, simulando o tempo que um sinal de rádio leva para viajar entre a Terra e Marte.

Também havia alguns limites no envio e recebimento de vídeos, para compensar as restrições de largura de banda.

O pior sentimento era quando parentes ou amigos estavam passando por momentos difíceis, disse Haston. "Você não podia estar lá para eles em tempo real."

Seus únicos contatos humanos diretos foram seus três companheiros de equipe e outros colonos de Marte, mas ela insiste que eles nunca ficaram loucos.

"É claro que houve momentos em que tivemos dias ruins ou algo nos incomodou, seja como equipe ou como indivíduo", explicou ela.

"Mas a comunicação era extremamente boa neste grupo", ela disse e, além disso, tais problemas eram poucos e distantes entre si. "Até o final, comíamos juntos."

A casa de 160 metros quadrados incluía alojamentos para a tripulação, áreas comuns e até mesmo uma área para plantações como tomates e pimentões.

Chamado de "Mars Dune Alpha", o habitat impresso em 3D foi instalado dentro de um hangar no Centro Espacial Johnson da NASA em Houston.

As simulações de "Marswalks" ocorreram em uma área externa que recriava o ambiente marciano com solo vermelho e penhascos pintados ao longo das paredes.

Os membros da tripulação vestiram trajes espaciais e passaram por uma câmara de descompressão para chegar à "caixa de areia", como era apelidada, com tarefas coordenadas por seus colegas lá dentro.

"Houve dias em que você realmente queria estar lá fora, não posso mentir", diz a canadense que agora mora na Califórnia. Mas, para sua surpresa, essas dores só se intensificaram no final.

Períodos de tédio são uma parte inevitável de longas expedições espaciais, e foi justamente esse isolamento prolongado que diferenciou a CHAPEA da maioria das missões "analógicas" anteriores.

Halston evitou o tédio bordando símbolos de missão e imagens de Marte.

É claro que "os análogos não podem resolver todos os problemas ou questões de uma eventual missão a Marte", disse ela, embora as lições aprendidas ajudem no planejamento.

A ingestão alimentar de cada membro da equipe foi meticulosamente documentada, amostras de sangue, saliva e urina foram coletadas e seus hábitos de sono e desempenho físico e cognitivo foram analisados.

"O sistema alimentar é um dos maiores impulsionadores de massa em uma missão humana para a logística humana, e teremos recursos limitados nessas missões", disse a cientista da NASA Grace Douglas em um podcast.

Isso torna fundamental determinar as provisões mínimas necessárias para manter a saúde dos astronautas e garantir o sucesso da missão.

Por enquanto, a NASA está mantendo os detalhes das tarefas da tripulação em segredo para preservar o elemento surpresa para as próximas duas iterações da missão. CHAPEA 2 está marcada para 2025.